Satellite Chine-Brésil : un nouveau couac

Les efforts conjoints du Brésil et de la Chine pour se doter d’une gamme de satellites de télédétection de dernière génération ont connu un sérieux revers, le 9 décembre 2013, avec l’échec de la mise en orbite du satellite CBERS 3 par la fusée chinoise Longue Marche 4b.
Ce quatrième élément du programme CBERS (China-Brazil Earth Resources Satellite,) conçu par la Chine et le Brésil, dans le cadre d’accords signés en 1998, pour l’observation de la terre, n’a pas rejoint l’orbite prévue. En cause, selon l’Institut national de recherches spatiales (INPE) du Brésil, « une faille dans le fonctionnement du véhicule lanceur pendant le vol ». Du côté chinois, une autre raison est invoquée : « Le satellite a mal fonctionné pendant le vol et il n’a pas réussi à entrer en orbite », selon des sources militaires chinoises citées par l’agence de presse Xinhua. Reste que le couac a aussi eu lieu au niveau de l’information : le Brésil ayant annoncé la séparation réussie du satellite, alors que celle-ci a eu lieu trop tôt pour assurer le succès de la mission.
Cet échec pénalise lourdement le programme brésilien de surveillance de la déforestation en Amazonie, d’autant que le dernier satellite CBERS 2-B est à l’arrêt depuis 2010 et que les deux premiers éléments (CBERS 1 et 2) ont eux aussi rendu l’âme. En revanche, il risque d’accélérer le lancement, prévu en 2015, du jumeau CBER 4, qui devait compléter les images de CBERS 3 car les attentes sont nombreuses en matière de surveillance des espaces agricoles comme les surfaces consacrées à l’élevage bovin du Brésil, une ressource clef pour ce pays. Pour le ministre des Communications brésilien, Paulo Bernardo, « c’est une grande défaillance, mais il existe un autre satellite déjà fabriqué et prêt ».
Dotés de caméras de plus haute résolution et de plus large amplitude de champ que ses prédécesseurs pour offrir des images de tout le territoire du Brésil et de la Chine,
les nouveaux satellites CBERS fournissent, en théorie, en temps réel, des images gratuites aux organismes scientifiques et publics des deux pays. L’échec de CBERS 3 devrait avancer de plusieurs mois le lancement de son cadet aujourd’hui annoncé pour 2014.