Le Centre national de la Recherche scientifique inaugure le samedi 20 septembre, sur la station des Nouragues et la commune de Régina, le dispositif d’accès permanent à la canopée COPAS, prototype unique au monde pour l’étude des forêts tropicales. Il sera ouvert à la communauté de recherche internationale.

Le COPAS (Canopy operating permanent access system) est un dispositif d’accès à la canopée, conçu pour la recherche scientifique. Composé de trois tours de 45 mètres de haut reliées entre elles par un système de câbles permettant à un scientifique de se déplacer en 3 dimensions dans la canopée, il s’étend, au cœur de la réserve naturelle des Nouragues, sur une superficie de plus de 1,5 hectare de forêt.

Les hauts étages de la forêt tropicale sont très difficiles d’accès ; aussi, les connaissances sur cette partie de l’écosystème sont encore éparses. Les chercheurs manquent de données pour intégrer les flux de matière et d’énergie qui ont lieu dans la canopée tropicale dans les modèles dynamiques de végétation. Ces modèles sont cependant fondamentaux pour comprendre le rôle des forêts dans le changement climatique et de leur capacité de réponse à ce changement.

Les équipements utilisés de par le monde pour aller collecter des données à ces hauteurs sont soit des équipements temporaires individuels (systèmes de grimpe, outils de collecte à distance) soit des équipements plus imposants, depuis le sol comme des grues, ou par les airs comme le radeau des cimes. Les données recueillies à ce jour ont permis d’affiner l’évaluation globale de la biodiversité des canopées, et de mesurer l’ampleur de ce qu’il reste à  découvrir.  Le  COPAS constitue  pour  les  chercheurs  une  opportunité  unique  de  faire avancer le front de la connaissance sur la biodiversité – taxonomie, composition moléculaire, etc – mais aussi sur le fonctionnement de l’écosystème : relations interspécifiques, dialogue chimique entre les plantes, échanges gazeux, etc.

Depuis sa conception, en 1996 où le projet a obtenu le prix de la fondation allemande Körber, jusqu’à sa qualification technique récente, en juin dernier, le chantier COPAS a traversé des périodes de travaux complexes. Sa réalisation est une prouesse technologique, sur un site parmi les plus inaccessibles de la Guyane. Le CNRS est aujourd’hui fier de l’inaugurer et d’annoncer sa mise en service prochaine. Le dispositif COPAS vient compléter la gamme d’équipements scientifiques pour l’étude de la forêt tropicale et amazonienne, proposée en Guyane par les organismes de recherche implantés sur le territoire.